POR JENNIFER HERNANDEZ . EL 20 DE MARZO DEL 2024

La avenida Kensington, antes un próspero barrio de Filadelfia, ahora está plagada de problemas relacionados con las drogas, en particular la adicción a los opioides.

Aunque algunos dueños de negocios han logrado adaptarse y encontrar maneras de hacer frente a los desafíos que plantea el consumo de opioides en Kensington, muchos otros siguen luchando para superar sus devastadores efectos. En 2022, más de 1,400 personas murieron por sobredosis de drogas en la ciudad, un aumento del 11% respecto al récord anterior. Se observa a personas que luchan contra la adicción esparcidas por las aceras, inyectándose o desmayándose con jeringas que cubren sus heridas de xilacina, un tranquilizante para animales. Actualmente hay 99 locales vacíos en el corredor comercial.

Sunny Panthervong y Dionicio Jiménez, propietarios en Kensington de Vientiane Bistro y Cantina La Martina, respectivamente, afirman que enfrentan varias dificultades que afectan su funcionamiento diario. Entre ellas, el aumento en las primas de seguros, la falta de recolección de basura, los campamentos de personas sin hogar y el consumo de drogas fuera de sus establecimientos. En particular, Sunny dijo que debe limpiar con frecuencia las jeringas usadas y la parafernalia de drogas que ensucian su tienda, así como enfrentarse regularmente a personas bajo los efectos de las drogas. A pesar de estos desafíos, ambas propietarias buscan activamente formas de adaptarse y perseverar.

"Existen momentos en los que habrá alguien afuera, drogado, recargado en la puerta, y tendremos que pedirle que se retire", comenta Panthervong. "Algunos suelen irse sin problemas, mientras que otros dirán: 'No tienes derecho a decirme qué hacer.'"

"Trabajar en un restaurante o tener uno es difícil, muy complicado", menciona Jiménez. "Pero aquí en Kensington, nuestra zona es más impredecible. Nunca sabemos cómo van a ir las cosas."

A pesar de su perseverancia, los negocios enfrentan dos desafíos importantes: la disminución de clientes y los problemas de salud y seguridad relacionados con el mercado de drogas al aire libre.

Para abordar eficazmente estos problemas, es crucial identificar las estrategias más efectivas para combatir la crisis de opioides y la anarquía en Kensington. Como sugiere Jiménez, una de esas estrategias implica que los funcionarios municipales y los posibles propietarios de negocios establezcan una relación con la comunidad. De esta manera, las personas pueden estar informadas sobre todo lo que sucede en el vecindario, no sólo sobre las actividades y delitos relacionados con las drogas, para discutir y abordar las necesidades de toda la comunidad.

¿Los dueños de negocios en Kensington recibirán alguna asistencia?

Desde 2023, se han iniciado varios esfuerzos y programas para mejorar la limpieza de la Avenida Kensington.

"Las personas caminan entre jeringas y heces humanas, y frente a personas que están abiertamente traficando y consumiendo drogas, y no solo están consumiendo drogas sino que también están sufriendo de muchos otros problemas de salud y heridas abiertas. Nuestros niños tienen que pasar por eso todos los días," dijo la concejala Quetcy Lozada en una entrevista con  NPR.

Lozada lideró un programa de limpieza de 24 horas en Kensington con el objetivo de ayudar a los negocios en la zona. El equipo de la División de Saneamiento del Departamento de Calles trabajó para limpiar las calles y aceras a lo largo de la avenida. Como resultado, el impacto de estos esfuerzos se puede ver en establecimientos como Vientiane Bistro, que ha reportado una reducción en las "bolsas de droga" y la basura frente a su restaurante.

En 2023, la candidata a la alcaldía Cherelle Parker discutió sus planes para abordar la epidemia de opioides en Kensington durante una discusión privada con usuarios de drogas en proceso de recuperación.

"Un montón de gente va a estar molesta si me convierto en la alcaldesa porque limpiar Kensington de una manera muy visceral, tangible y física es esencial," dijo Parker durante la discusión privada . "Detener y cerrar el mercado de drogas al aire libre y asegurarse de que el consumo en la calle no esté permitido... Y tendremos un departamento de policía que se asegurará de hacer cumplir la ley."

Durante el primer mes de su mandato como alcaldesa, Cherelle Parker declaró una emergencia de seguridad pública en Kensington. Dirigió al recién nombrado Comisionado de Policía, Kevin Bethel, para desarrollar un plan integral para abordar las preocupaciones de seguridad pública, incluidos los mercados de drogas al aire libre. Además, aprobó legislación para abordar los importantes problemas de crimen y adicción a las drogas en la ciudad. Estas iniciativas fueron similares a las de Lozada, quien propuso un proyecto de ley el 25 de enero que requería que los negocios y restaurantes a lo largo de East Lehigh Avenue, Kensington Avenue, D Street, East Tioga Street y Frankford Avenue siguieran un toque de queda. Lozada también ha abogado por una respuesta policial más sólida en el vecindario.

"Quiero elogiar enérgicamente a la Concejal Quetcy Lozada por su legislación, y esperamos trabajar con ella mientras estos proyectos de ley avanzan en el proceso legislativo del Concejo," dijo Parker el mes pasado.. "El propósito de la legislación presentada es abordar los tipos de problemas sociales: mercados de drogas al aire libre, actividad de drogas ilegales, negocios molestos, que erosionan la calidad de vida en vecindarios de toda nuestra ciudad, incluido Kensington".

La legislación propuesta requiere informes trimestrales a partir de este otoño sobre la frecuencia y los lugares donde los servicios de emergencia administran naloxona, un medicamento para revertir la sobredosis de opioides. Además, los informes deben incluir información sobre las personas que han recibido el antídoto para opioides más de una vez.

"Durante demasiado tiempo, Kensington ha sufrido las cicatrices de las drogas y el abandono," dijo Bethel en un comunicado. "Es nuestra responsabilidad cambiar el rumbo, y para liderar este esfuerzo, me complace anunciar la creación de una nueva posición dentro del departamento: Comisionado Adjunto de la Iniciativa Kensington."

Parker nombró a Pedro Rosario como el primer Comisionado de Policía Adjunto latino para liderar el enfoque de seguridad pública del Departamento de Policía de Filadelfia en la ciudad. Según Rosario, quien ha trabajado en Kensington durante tres décadas, el vecindario no ha recibido suficiente atención durante mucho tiempo. Él cree que con el liderazgo actual, la comunidad finalmente está avanzando en la dirección correcta para priorizar Kensington.

A pesar de los esfuerzos por revitalizar la zona, la prevalencia del consumo de drogas y los problemas relacionados continúan obstaculizando el crecimiento económico y la estabilidad.

"Los negocios más antiguos en esta Avenida son nuestra motivación porque han estado aquí durante mucho tiempo", aseguró Panthervong. "Y eso muestra su resistencia a través de los altibajos de todo, los buenos y malos momentos. Así es como nos mantenemos fuertes para estar aquí."

Los propietarios de Vientiane Bistro tienen como objetivo cambiar la narrativa de los restaurantes en Kensington al proporcionar un lugar seguro y positivo para que los residentes vengan a cenar sin preocuparse por viajar al centro; pueden disfrutar "de la misma o incluso mejor calidad de comida aquí," aseguró Panthervong.

Todos los actores involucrados deben tener un enfoque colaborativo y comprensivo para abordar estos desafíos.

"Hay niños muy dedicados en Kensington que quieren sobresalir, pero esta es una nueva experiencia para ellos y están ansiosos por cambiar eso," dijo Jiménez.